首航之旅
在英國礦工大罷工的抗議活動落幕後不到一周，鐵達尼號從造船廠所在地愛爾蘭貝爾法斯特行駛向英格蘭的南安普敦港，於西元1912年4月10日在英國南安普敦港順利正式啟航。許多原本在其他船的乘客因這場罷工導致郵輪沒有燃料而無法航行，因此取消或延後既定的行程。但沒想到在世紀之輪啟航前抗議落幕，一切恢復正常。所以他們興奮地登上鐵達尼號，也因此造成搭上鐵達尼號的人數大增。這座水上行宮載著許多當時的政商名流、企業鉅子(如酒店業大老闆阿斯托、鋼鐵大王裏爾遜、賓夕法尼亞鐵路公司第二副總裁泰耶、加拿大鐵路幹線公司董事長海斯、蒙特裏爾銀行家和釀造商莫爾森、英國著名時裝設計師戈登女士、梅森百貨創辦人斯特勞斯夫婦等等)，以及白星輪船公司常務董事伊斯梅和19對新婚夫婦展開風光的處女航。在南安普敦時鐵達尼號和一艘船差點碰撞到，沿途經過法國和愛爾蘭讓少數極幸運的乘客下船後，開始航向大西洋並預計4月17日禮拜三中午到達美國紐約。
這條航線在春天因拉不拉多洋流帶來許多來自格陵蘭島的融冰，也就是融化漂浮的冰山。西元1912年正逢當時史上最暖冬，所以冰山又比往常更多。鐵達尼號也收到警告，因此經驗老道的史密斯船長修改航線使其略偏南企圖遠離冰山的威脅。可是人算不如天算，在旅程的第四天也就是在西元1912年4月14日傍晚11點40分，鐵達尼號未配戴望眼鏡的兩位瞭望員突然發現：在正前方有座30公尺高左右的冰山。大副默客多立即下令向左轉且使左邊的推進器回倒以增加轉彎的能力。可是船身雖向左急轉彎，卻仍閃避不及和冰山擦撞，因鐵達尼號右舷被冰山擠壓導致鋼板變形、鉚釘脫落，裂痕由船頭前五個貨艙延伸到第六艙鍋爐房。靠近船頭處的乘客和船員可以感覺到有明顯強烈的震動，甚至有冰塊砸入艙窗。然而後方的乘客幾乎沒有人察覺。二等艙的一名乘客還以為當時船又要加速，才會有怪音和輕微的震動。碰撞的結果是鐵達尼號前五個防水艙嚴重進水，遠超過幫浦抽水的速度。
(↑沉船過程的示意圖和水面下冰山和水面上冰山體積比示意圖，左圖取自國家地理頻道網頁http://channel.nationalgeographic.com/channel/)
沉船過程
晚上11點50分鐵達尼號就停止航行，而光這十分鐘內鍋爐室就進水14英尺，原本在晚宴的船長史密斯在第一時間就來到駕駛台要求各船員回報狀況，但是都非常不樂觀。於是他找來了鐵達尼號的總設計師之一─安德魯斯實際走入船艙內進行損害的評估，評估完狀況後安德魯斯告訴船長：不論做什麼船都會沉，她只剩下一個半到兩小時的壽命。安德魯斯在午夜12點整時宣判了鐵達尼號的死期，同時由於鍋爐室大量進水，前三根煙囪衝出大量白煙。水蒸氣推動汽笛而使甲板上非常吵雜。隨後船長在午夜12點05分時下令船員準備救生艇，並前往電訊室指示電報生菲力蒲和布裏德發CQD標準求救訊號。晚些時候，布裏德決定試一試正準備使用的新求救訊號SOS。就這樣，鐵達尼號成了世界上第一艘發SOS求救訊號的船。
(鐵達尼號出事地點。距離十九海哩的加州人號離鐵達尼號最近且被浮冰困住。但是因關閉電報機未收到求救訊號而錯失良機。)
鐵達尼號當時的救生設備完全符合英國法規。當時救生艇數目是由船的噸數來規範的。這是為了應映當時期的救援策略。英國政府甚至要求只要把船造堅固，符合標準減少救生艇數目就能獲得獎勵。救援策略則是救生艇僅是把乘客由出意外的船上載送到救援船上而已。所以鐵達尼號只準備了承載1098人左右的救生艇數目(注1)，而且還超過標準的四分之一。我們假設就算有足夠載全體人員的救生艇，船難發生時船員也不可能在短時間內準備好。在凌晨2點10分大水沖過駕駛台時，還有兩艘折疊式救生艇位準備妥當。鐵達尼號於隔日凌晨2點20分全船沉沒。在她最後的兩個多小時，一開始由於天氣晴朗海面平靜、氣溫接近攝氏零度、船長封鎖消息，而大船溫暖明亮，樂隊正演奏著輕快的音樂，而諷刺的是原本船長是為了緩和民眾情緒，但反而讓人不想上救生艇，加上又有「不沉」的盛名，給人一種虛幻的安全感，因此大家寧可留在大船上。所以在午夜12點45分的時候，第一艘能承載65人的救生艇放下海面時，竟只載了28人，災難應變和救援可說是一團混亂。凌晨1點03分左右，發射了第一枚信號彈，而此時鐵達尼號船頭兩側的「TITANIC」黃色字樣幾乎快被水淹到了。人們這時才逐漸意識到鐵達尼號似乎遇到了大麻煩，並紛紛開始湧上甲板。隨著船頭逐漸下沉沒入水中和船身明顯傾斜，甲板上開始上演著夫妻生離死別、船員堅守崗位、樂隊盡忠職守和有人苟且偷生混上救生艇(因船長下令婦孺優先)的真實劇碼。鐵達尼號船頭沒入水中，船尾往上翹，生還者回憶當時驚見一層層的燈光逐漸被淹沒、還看到閃閃發光、滴著水的螺旋槳和龍骨，黑色的船身則像「插」在海面上。凌晨2點18分之後燈光熄滅，在那之前煙囪倒塌、船身已斷成兩截。船尾孤獨地撐了2分鐘，也迅速垂直地沉入海底(注2)。
(註1：船上人數和生還人數是取自《鐵達尼號沉沒記》所提供的數字，該書作者有特別說明這數字的來源和取捨原因，而救生艇能承載最多人數為65人/艘的救生艇14艘加上每艘可載47人的四艘折疊式救生艇)
(註2：生還者有很多種說法，學者也只能依自己的學術經驗和沉船殘骸做推論。有生還者回憶船斷裂後船尾仍有燈光，但也可能是著火所致，總之未必1997年電影演的下沉方式就是正確的，因為在海中的殘骸第三號煙囪那一部分的船體整個破碎消失)
(↓沉沒過程示意圖取自http://channel.nationalgeographic.com/channel/)
至今仍爭論不休的沉船原因
當年在英美各開的調查委員會，可是的證詞和說法仍是矛盾和疑雲重重。像是為何會撞上冰山就有很多講法。比如說船長通過冰山區未下令減速、前瞭望員把鑰匙帶下船導致瞭望時沒有配戴望眼鏡，因此發現冰山已經太遲、船身偷工減料或是舵太小等等。也有生還者指控船長當晚有飲酒。甚至在公元2006年 有兩位英國學者提出「陰謀論」。白星輪船公司的「陰謀」大概如下：和鐵達尼號相似的奧林匹克號試航時和軍艦相撞，而保險公司認定責任歸屬後不理賠。白星輪船公司花了大錢投資蓋鐵達尼號和奧林匹克號，所以財務已經捉襟見肘。這筆維修和補償費用對於公司財政就顯得非常嚴重。傳說也是白星輪船公司的大股東美國J.P.摩根銀行家策畫把完好的鐵達尼號換成壞的奧林匹克號。反正設計圖完全一樣，只要修改一下並重新粉刷和換掉和名字相關的物品。隨後刻意製造船難以換取保險金。這樣不僅保了一艘新船，也除掉壞的船得到巨額賠償。該學者有提出若干證據和現向來支持這個論點。比如說許多有錢人和J.P.摩根臨時取消行程。白星輪船公司有派一艘只有船員沒有乘客，但是卻備有3000件毛毯和救生衣的船跟蹤鐵達尼號......等等。雖然有這個可能，仍缺乏最關鍵的證據。白星輪船公司也澄清大部分的理賠金都拿來補償罹難者家屬，策畫船難不僅賭上公司信譽、更沒有任何實質利益可言。況且這個指控對船長和船員可說是個嚴重的毀謗。此外打撈上來的物品均證明沉在海底的就是鐵達尼號。
回到之前眾多人為失誤導致的沉船因素，現在均並不認為上述這些因素能構成沉船的主因。主要原因是，冰山區一般仍不會下令減速行駛、白星輪船公司以優秀的瞭望員自豪，另外史密斯船長也是以30多年的經驗和謹慎嚴格聞名，理論上瞭望員即使不佩戴望眼鏡，發現冰山後的時間對船轉向仍非常充裕。另外，白星輪船公司對貝爾法斯特造船廠的要求是儘可能花錢買最好的材料來建造鐵達尼號和其姊妹艦奧林匹克號，所以偷工減料也不太可能。也有一說當時的煉鋼或是鉚釘製作技術不佳，導致鋼的含碳量太高，所以鋼板遇冷變脆，也因此一撞就破裂進水。但就依照當時鐵達尼號所受的衝擊力，就算是現代的軍艦收到同樣的撞擊，其鉚釘和鋼板依然難以承受。此外鐵達尼號的姐妹件奧林匹克號和不列顛號，也都平安航行多年沒有發生因船身脆弱而導致的事故。
附註：奧林匹克號和不列顛號後續的生命旅程和歸宿
(第一次世界大戰時，奧林匹克號被海軍徵調為運輸船，船身塗上迷彩並裝備火砲。1918年5月11號，執行完任務的奧林匹克號在返回南安普頓的途中發現了德國潛艇U-103號。由於塗裝的迷惑作用，U艦沒有能夠發動有效的攻擊。在奧林匹克號發射的幾發炮彈沒有命中目標後，船長拜爾特拉姆·F·黑斯（Bertram Fox Hayes）下令撞向U艦。800噸的潛艇很快被4萬多噸的郵輪劈成了兩半。一戰後的經濟大蕭條使白星公司財務出現危機，不得已與昔日老對手卡納德公司合併。新公司於西元1937年將奧林匹克號拆毀完畢，如今這艘昔日郵輪上的樓梯、傢俱等還可以在英國的白天鵝旅館找到。)
(不列顛號則是在1915年改成醫療船，1916年11月26日服役時遭魚雷攻擊而沉沒。)
根據新一期的國家地理頻道的說法：船難的發生確實有多種原因，導致了這個結果，但是最主要是因為天氣晴朗無風，加上拉不拉多洋流的低溫造成海面不同密度的空氣層，造成「海市蜃樓」的假象誤導瞭望員。此現象也使加州人號的船長無法分辨不遠處的船是鐵達尼號(因為影像變形)，也造成該船船員無法判讀鐵達尼號的摩斯密碼(如同星星閃爍的原因是因為空氣密度不均的變化)。此說法亦可由生還者的描述找出佐證。生還者都有提到當 晚氣溫驟降、星光燦爛閃爍，如同發現下方的船難，利用閃爍告之其他人求救的訊息。也有人說船沉下去時冒出的黑煙飄到上空形成蕈狀的雲層(因上方空氣層密度不同)。瞭望員也在調查會也說遠方有一層「薄霧」，但似乎不影響觀望.......等等。
請看TITANIC 100周年紀念專輯(III)
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